Lo scopo della CITES è stabilire un controllo di dimensioni mondiali sul commercio delle specie di fauna e flora minacciate di estinzione, in relazione alla constatazione che lo sfruttamento commerciale senza regolamentazione è una delle maggiori minacce alla sopravvivenza delle specie. Il controllo del commercio internazionale degli esemplari animali e vegetali, o di loro parti e prodotti derivati, viene realizzato secondo tre diversi gradi di pericolosità nei riguardi della minaccia di estinzione, corrispondenti ai tre elenchi che costituiscono Appendice I, Appendice II e Appendice III della Convenzione stessa e si realizza attraverso l'adozione di iter procedurali omogenei nei diversi Stati Parte.

I permessi e i certificati devono avere una validità massima di sei mesi, devono contenere il titolo della Convenzione e devono riportare l'Autorità amministrativa che rilascia il documento. Ogni permesso e certificato deve inoltre essere numerato e deve avere una sola copia originale.